Выдающийся итальянский историк и политический мыслитель эпохи Возрождения, Макиавелли родился во Флоренции, в семье юриста. Образование получил в городской и частных школах, изучал латинских классиков, право.

В 1498-1512 гг. был на государственной службе в должности секретаря второй канцелярии Флорентийской республики, много ездил по делам Синьории (высший орган республики), был во Франции, Тироле, Милане, Мантуе.

Среди друзей Макиавелли ведущие политические деятели Флоренции - Пьетро Содерини и Франческо Веттори. Его карьера была прервана в 1513 г., когда в республике вновь (после 1494 г.) установилась тирания Медичи. Подозреваемый в заговоре прjтив Медичи, Макиавелли был удален от политических дел и отправлен в ссылку в свое небольшое имение под Флоренцией.

1513-1520 годы стали временем наибольшей творческой активности Макиавелли. В этот период он пишет свои главные политические сочинения "Государь" и "Рассуждения о первой декаде Тита Ливия", трактат "О военном искусстве", комедию "Мандрагора". В последующие годы, выполняя поручения флорентийских купцов, Макиавелли совершает поездку в Лукку и Венецию, пишет "Историю Флоренции" (по заказу папы Климента VII), которую преподносит папе в Риме в 1525 г. В 1526-1527 гг., когда Флоренции угрожали испанские войска, Макиавелли создает проект укрепления стен города и входит в комиссию, занятую реализацией этого проекта.

В мае 1527 г., когда власть Медичи была свергнута, Макиавелли предлагает свою кандидатуру на пост канцлера Флорентийской республики, но голосование в Большом Совете оказалось не в его пользу. Тяжело переживая неудачу, он вскоре скончался.

Как политический мыслитель Макиавелли произвел подлинный переворот в устоявшейся традиции, освободив политику от пут теологии и поставив ее на реальную основу - изучение самой действительности. Макиавелли видел в политике науку и искусство, умение глубоко анализировать реальную ситуацию, теоретически осмысливать ее и находить правильное решение, искусную тактику для воплощения теории в практику.

Особенно четко реализм его политической мысли виден в "Государе", имевшем целью дать руководство по созданию сильного централизованного государства, способного противостоять внешним и внутренним врагам. Макиавелли глубоко переживал трагедию раздробленной Италии, ставшей ареной разорительных войн, которые вели на ее территории Франция и Испания.

Трезво оценивая обстоятельства, опираясь на средние слои и не доверяя в полной мере ни знати, ни плебсу, государь должен твердой рукой укреплять свою власть, не сковывая себя моральными нормами, если это диктует ситуация. "Государи должны обладать гибкой способностью изменять свои убеждения сообразно обстоятельствам и... если возможно, не избегать честного пути, но в случае необходимости прибегать и к бесчестным средствам" (Государь, гл. 18). Жесткие методы правления, включая коварство, обман, подкуп, предательство и т. д., взятые в отрыве от патриотической цели, которой руководствовался Макиавелли, создавая "Государя", в политической мысли последующих столетий были абсолютизированы, оформившись в понятие "макиавеллизм".

Велик был вклад Макиавелли в развитие исторической мысли, он впервые обратил внимание на социальную борьбу как важный фактор развития общества. Анализируя средневековую историю Флоренции, он делает четкий вывод: "Раздоры возникали сперва среди нобилей, затем между нобилями и пополанами и, наконец, между пополанами и плебсом, и вдобавок очень часто случалось, что даже среди победивших происходил раскол". Макиавелли подошел к пониманию классовой борьбы как движущей силы истории.